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L'architetto Otto Bartning (1883-1959), forse il più importante costruttore di chiese protestanti del XX secolo, ha azzardato una definizione teologica dell'edificio sacro protestante nel periodo tra le due guerre. Bartning ha inteso - non senza polemiche nel protestantesimo - lo spazio della chiesa come uno spazio sacro, per cui la sacralità doveva essere raggiunta secondo il principio della forma segue la funzione, anche e soprattutto con mezzi architettonici.

Per Bartning, la sacralità del "culto", cioè del servizio così come dell'edificio della chiesa, sta nella comunità che celebra - indipendentemente dal numero situazionale dei presenti in ogni caso, ma a causa della loro appartenenza al sacerdozio generale di tutti i credenti, un termine equivalente per "popolo di Dio". Questa sacralità che deriva dalla congregazione può e deve diventare permanentemente visibile nell'edificio della chiesa, che è il compito più importante per l'architettura della chiesa.

Le numerose "chiese di emergenza Bartning" dopo la seconda guerra mondiale hanno reso Bartning famoso, ma di solito si trascura che il suo lavoro aveva già ricevuto le sue basi teoriche e pratiche decisive nel periodo tra le due guerre. Durante l'epoca nazionalsocialista, Bartning intese la sua costruzione come "resistenza" e, in confronto ad altri costruttori di chiese, riuscì a rimanere sorprendentemente resistente all'appropriazione völkisch o addirittura ideologica.